Пепел сгорающих душ - Страница 6

– Раз уж мы вынуждены привлечь ловцов, глупо игнорировать самого сильного из них. Кроме того, Герлена не возразила против его участия. О чем тут спорить? Мы с самого начала предполагали, что придется пойти на определенные жертвы. По счастью, мы располагаем необходимым резервом.

– «Резерв»… Называть так живых людей…

Он нахмурился, тонкая морщинка прорезала высокий лоб.

– Они согласились вступить в ряды послушников добровольно. Устав предусматривает возможность принесения в жертву.

– Они были детьми…

Жрец отставил подсвечник на стол. Металл глухо стукнул о деревянную поверхность.

– Да, детьми! Но силу необходимо начинать контролировать в юном возрасте! Иначе способности так и останутся не раскрытыми полностью! Мне самому было семь, когда меня приняли! – Такнар сцепил пальцы, пряча легкую дрожь.

– Я знаю, жрец. Не кричи. Я все это знаю.

Одаренных детей рождалось не так уж и много. Тем, внешность которых подходила требованиям Храма, предлагали стать служителями Герлены. Сеоль не знала ни одного случая, чтобы избранный ответил на предложение отказом: стать жрецом Светлой богини считалось высочайшей честью, даже самые щедрые дары императора меркли по сравнению с ней. А требования устава… Когда она была ребенком, они казались такими очевидными. Такими правильными. Такими красивыми… Эта красота обернулась совершенством ледяного цветка с острыми шипами, но тогда Сеоль еще не могла про это знать.

Тем, чей облик не соответствовал канонам, приходилось хуже. Неконтролируемую силу, пользоваться которой обладатель не умел, не всегда получалось скрыть. Но если сила не служит свету, значит, служит тьме. Отдельным везунчикам удавалось спрятаться в лесах, где они и доживали свой век. Остальных… В большинстве случаев их забивали камнями, обвиняя в пособничестве Киренху. Бывало и хуже.

Сеоль хрустнула костяшками пальцев, не обращая внимания на открывшиеся из-за резкого движения порезы на запястьях.

Бывало и лучше. Ничтожно малую часть таких детей все-таки принимали в Храм. Разумеется, никто из них никогда не получал зеленой ветви, даже если способности и позволяли. Источники силы, ожидающие своего часа… Одного из них завтра принесут в жертву, спасая жизни миллионов обитателей империи. Сеоль знала: тот, кого изберут, не откажется, даже если его предупредят. Не убежит, не предаст Светлую Богиню.

«Они согласились добровольно».

Скорее всего, на Совете подстроят так, чтобы ловцы сначала увидели именно этих послушников. Тех, чья ценность в Храме ниже, кем допустимо поступиться.

Два года назад Сеоль не усомнилась бы в верности этой системы. Год назад она ее возненавидела.

– Твои руки. Ты снова их расцарапала? – Слова Такнара выдернули ее из воспоминаний.

– Какая разница, жрец? Утром я надену перчатки и этого никто не увидит. – Она покосилась на стол, где свеча бросала пляшущие блики на заполненную густой жидкостью глубокую миску: упомянутая девушкой деталь туалета требовала специфического ухода. Наверное, у Сеоль что-то отразилось на лице, потому что жрец стремительно шагнул вперед, оказываясь почти вплотную к ней.

– Слезь с подоконника, прошу. Это крыло давно не ремонтировали, а ветер довольно сильный…

– Я даже не знаю ее имени, жрец. Не знаю, как она выглядела. Иногда она мне снится: светлый силуэт с пятном на месте лица. – Сеоль медленно спустилась на пол и шагнула в сторону, стараясь не коснуться Такнара. – Не бойся, я не прыгну. Моя смерть обесценит ее жертву, а это было бы слишком жестоко.

– Тебе лучше поспать. Если хочешь, я приготовлю успокоительное.

– Ты действительно думаешь, что я соглашусь? Сегодня?

– Сеоль… тебе необходимо отвлечься.

– Не хочу. Я помню свое обещание. Помню, что дала слово жить, если смерть Сеата будет легкой. Помню, что вы сдержали свою часть сделки и даже более того. Но я не обещала стереть его из своей памяти. Хотя я сомневаюсь, что вы в состоянии это понять. Уходи, жрец.

– У меня есть имя! – На краткий миг недовольство мелькнуло в глубине его глаз.

– Для меня – нет. Хотя, если предпочитаешь, я могу называть тебя «убийца». Уходи. Разговор с тобой причиняет мне куда больше боли, чем собственные воспоминания.

Такнар с минуту молча глядел на нее и лишь затем кивнул.

– Хорошо. Оставить свет?

– Зачем? В темноте не так уж и сложно передвигаться.

– У тебя кровь на руках. Постарайся не дотрагиваться до зеркала.

– Ты тоже веришь в сказки?

– Сказки не возникают на пустом месте. А ты ценна для Храма.

– О да, – она горько усмехнулась. – Пожалуй, даже слишком.

– В любом случае, я настаиваю, чтобы ты соблюдала осторожность.

– Знаешь, жрец… Далеко не всегда душу похищают демоны.

Такнар сдвинул свечу подальше от края стола.

– Спокойной ночи, Сеоль. Не забудь, завтра тебя ждут на Совете.

ГЛАВА 3

Залитый солнечным светом Зеленый Зал храма Герлены, предназначенный для проведения официальных церемоний, имел довольно внушительные размеры. Но сейчас в нем было тесно от собравшейся толпы. Врывавшийся сквозь широко раскрытые окна летний ветерок подхватывал обрывки разговоров, смешивая их в неразборчивый гомон.

Викаима с любопытством глазела по сторонам, стараясь, однако, делать это не очень явно. Ей впервые удалось попасть на Высокий Совет. Обычно сюда допускали только жрецов, да и то – лишь тех, кто уже заслужил серебряную ветвь. Сегодняшний день был исключением. Исключением пугающим, и оттого еще более любопытным. Сегодня тут присутствовали Ловцы.